本节书摘来自华章出版社《硬件创业：从产品创意到成熟企业的成功路线图》一书中的第1章，第1.3节，作者：Renee DiResta, Brady Forrest, Ryan Vinyard 著 钟佳丽 张智腾 江涛 译，更多章节内容可以访问云栖社区“华章计算机”公众号查看。
1.3 当今硬件企业类型
如今大多数硬件创业的项目，其产品都可以归于如下四大类：连接设备、个人传感设备、机器人和创意产品。不可否认的是，有些硬件产品确实可以分属于多个种类。比如手机，首先它肯定属于连接设备，但如果你开启了上面的“智能检测”或者“计步器”之类的健身App，那它就变成了个人传感设备（在手机中内置有加速度器和微机电陀螺仪，可以用来记录携带者的运动信息）。更有甚者，如果将手机译注6与Romo这款产品匹配的话，二者便可以组成一个机器人。
有些产品确实难以分类，但是本书还是尽可能地在所分种类上找出最具代表性的产品进行说明，以此来分析这些产品在进入市场前会遇到哪些挑战。
1.3.1 连接设备
“连接设备”通常指既可以装手机卡用流量上网（cellular版），也可以连接无线WiFi上网（WiFi版），但又不属于手机或个人计算机的某种数码电子产品。这些设备通常是为人类使用而设计的（如电子书阅读器、平板电脑等），但现在也出现了专门用于机器的连接设备，可以连接至指定的机器，实现机器之间的连接与通信译注7。从事连接设备硬件创业的人正在逐渐增多，这类创业的主要目的就是建立起“物联网”。
“物联网”最初是由麻省理工学院的凯文•阿仕顿教授提出，同时他本人也是麻省理工学院自动识别中心的创建者。阿仕顿教授察觉到了互联网中的大部分数据其实都是人为创造或收集在一起的：
在互联网的示意图中，忽略了最主要也是最关键的一个要素——人。但是问题就在于，人的时间和精力是有限的，也不可能做到100%正确。这些都表明人其实不适合去收集现实生活中的物品信息，而这也正是问题的关键所在。
广义上讲，物联网就是一个将物品与互联网对接，并在没有人工参与的情况下实现信息传输与互换的网络。物联网很快就成为了现实。思科公司，是一家生产互联网相关设备译注8的知名公司，它在2010年的时候发表声明称全球有接近125亿个可连接至互联网的设备，“物件比人都多”。而到了2020年，思科公司与摩根斯坦利公司预测总数会达到500亿~750亿。
物联网可以利用网络传感器装置在指定的物品上生成数据，这些数据可以被其他的机器识别，从而对指定物品实施远程控制。就像任何新事物的出现都会有一个“消费者焦
点”译注9一样，物联网的出现也有一个焦点，即服务大宗工业。这种物物相联的系统组成了工业互联网的核心部分，所有的这些识别器、传感器、驱动器等组合在一起，共同形成了一个复杂而有效的自主系统，对于制造业来说，它的覆盖范围十分宽广，从医疗器械到能源设备，几乎无所不包。值得注意的是，不同的产品制造行业，其盈利的方法是不一样的，有些产品增大利润的主要方式是降低成本，而有些则是提升产品的品质，确保其安全性。看似不能兼顾的两难问题，却由于物联网的产生得到了一定程度的解决，同时提高了产品的生产率和良品率。
消费者普遍希望将自己的家居与汽车变得更“智能”。像Nest（最近已被Google收购）、August和Automatic这些创业公司就致力于研发一系列智能化的烟雾警报器、温控设备、门锁和交通工具等。而像SmartThings这些公司，则专注于生产一些外观漂亮的小产品，可以用作家中各种电子设备的遥控中心。
考虑到其背后巨大的市场潜力，许多大公司也开始涉足物联网。像Belkin公司就研发了一款WeMo智能插头，只需将其插入插座，就可以用手机控制该插座及该插座之上的电器开和关。随着和家电制造商Jarden的合作，WeMo的功能得到了进一步扩展，Jarden生产的Crock-Pot译注10与Mr. Coffee译注11都可以通过WeMo实现自动远程控制。Lowe's公司则推出了智能管家系统Iris，可以控制家中的安保、温控、电力供应等各个方面，并将其全部转换为信息反馈到用户的手机当中。可以这么说，在不远的将来，甚至都不用用户自己操心，有可能一块藏在泥土中的传感器就能自动检测出空气中的干燥程度，然后将其反馈给空调，在你回家之前就自行调节到合适的湿度。
资产定位、追踪也是一项较为流行的物联网应用。纽约的西奈山医院就开始使用无线射频技术（radio-frequency identification, RFID）给医院的固有资产（如病床、轮椅、止痛泵等）打上标签来进行追踪。一些大的农场也开始使用该技术，给每头奶牛都打上RFID标签，从而来帮助记录不同奶牛之间的喂养情况与产奶量。
由于廉价的传感设备与智能手机的大量普及，使得硬件产业中的此类产品产生了巨大的利润。大范围的数据处理技术也开始受到重视，能将海量数据转换为有价值信息的技术日益彰显其重要性，而不仅仅局限于重复制作更多的连接设备。这一领域无疑具有极大的市场空间。但这一硬件创业项目也非十全十美，连接设备在安全性、产品标准化及电源管理上都存在问题，除此之外我们还需具备无缝集成软件的设计经验，不仅要易于使用，还需与市面上众多的现有产品展开竞争。
1.3.2 个人传感设备（可穿戴的）
个人传感设备和一般连接设备之间的分界线其实是很模糊的。前一节中所提到的“连接设备”，其主要定义是能自动实现不同物件之间的连接与通信，而本节将介绍的个人传感设备，其实同样能做到这一点。
依我们来看，个人传感设备更侧重收集人体各项信息的功能，并将其转换为我们能看得懂的各种数据。这项技术只需一个传感装置（通常配戴在人们身上），再加上一款手机App或是一块能显示各种记录与数据趋势的显示屏即可。举个例子来说，最近很火的智能手表，就是这样一款传感设备可以记录用户的行走步数并将其同步至用户手机的App当中。
个人传感与可穿戴设备是从“量化自我”运动译注12中自然生长出来的大树，其主干是追踪各项人体数据，枝叶等末梢是各种各样的产品。该运动可以追溯到20世纪70年代，那时就已经有了通过穿戴式传感器并以人的行为、生理信息为对象的研究。但是直到2007年，这一运动才得到了主流媒体的注意，当时是由《连线》杂志主编凯文•凯利和技术专栏作家加里•沃尔夫提出来的，而且在2010年，加里•沃尔夫还曾在TED译注13上过专题演讲。随着“量化自我”运动在优秀的早期参与者带领下越做越大，也就不难预见这一行创业的红火程度。
保健和医疗是现在的穿戴式传感设置最主要的两个发展方向。其中，最为大众所熟悉的就是运动监测器，这些设备可以将个人的运动信息数据化，从而帮助我们更好地制定健身方案。而往医疗方向发展的硬件创业者则试图追踪到个人的睡眠信息、体重监护、口腔卫生及探查脑电波等。
在用于医疗诊断上，硬件创业也有不少项目。如血糖检测仪、智能温度计、可以用来提醒糖尿病人注意糖尿病足的足垫以及检测病人依从性译注14程度的“智能药片”。这些新事物的出现，预示了未来的医疗行业可能会更多地倚重传感设备来进行诊断与治疗。上面提到的这些创业项目都必须得到食品药品监督管理局的许可，碍于各种繁文缛节，我们就不在此详细介绍了。
除了保健与医疗行业，可穿戴传感设备还在许多其他行业得到了快速增长。比如，时尚界、电子竞技、增强现实译注15、生活记录等行业。
随着智能手机的电池越来越耐用，蓝牙连接越来越节能，各种传感器造价也越来越低，这些都使得智能手机愈发普及，并演化成为了一个新兴的快速增值的市场，相应的手机公司也如雨后春笋般涌现。手机本身就具有很宽泛的市场接受度，而当它具备了健康与锻炼的功能之后，在消费者市场便更具吸引力。另外，社交网络已经让用户难以割舍，友善的竞争环境与彼此分享的氛围让每个人都乐在其中，无法自拔。由此看来智能手机对每个人来说都几乎是不可或缺的。
同其他行业一样，只要一有利可图，自然就会有大公司鱼贯而入。现在的个人传感设备市场也已经进来了许多家大公司，如世界知名运动品牌耐克（Nike）就研发了一系列健康追踪应用程序与可穿戴设备：Nike+（一种可连接运动鞋的传感设备）。在2012年，耐克又将产品扩增到了FuelBand译注16，一款可以轻松监测你每时每刻都在做什么的腕带。尽管如此，耐克还是在2014年发表了声明说不再生产该产品。此外，还有锐步（Reebok）和迈欧（MCio）公司共同为有身体接触的运动员所开发的智能软帽（与游泳运动员的软帽类似）；安德玛（UnderArmour）公司出产的智能金胸带Armour39，用它和另一个组件（一款有选择功能的腕表）搭配使用能够检测到心率、所消耗的卡路里及健身强度等信息。
虽然这些新潮设备与原公司的主流产品相去甚远，但是传统产品与尖端科技二者结合的背后所蕴藏的巨大市场潜力，以及“时代前沿企业”的这顶帽子，都足以让这些公司心甘情愿为之一搏。
对于有想法在个人传感设备方面闯荡一番的创业者来说，用户体验（UE）和用户界面（UI）是必须要被引起重视的两点。除此之外，就是设备数据的保密性。由于个人传感设备记录的都是用户的私人信息，创业者在经营的时候自然就要格外注意数据管控。这些我们都将在书中的后续部分详细介绍。
1.3.3 机器人
第三种硬件创业类型就是生产机器人。这些全自动的机器人通常被设计为用以提高人们生活质量，如家用清洁机器人和机器“宠物”之类就是希望以此让消费者的生活每天多一点空闲和乐趣。另外，还有一些机器人则是用来承担重要的工业生产任务，或者代替人们从事高危险性的工作，如流水线上为提高效率的装配机械手、会解除炸弹的拆弹机器人等等。从普通的消费者市场，到商业或军事用途，各行各业都对机器人有着很大的需求，这也使得机器人市场成了一块有着丰厚利润的大蛋糕。
自主机器人算是一项比较新的技术，最早出现于20世纪下半叶。第一款实用型机器人要属通用汽车公司产品流水线上的Unimate。它的作用就是将热压铸金属件转运到冷却液当中，然后再将其焊接至汽车车架上。Unimate看起来就像是一个巨大的、静止不动的盒子，上面带有一条可以活动的金属臂。正是通过这条金属臂，Unimate可以完成许多非常重要、但对于人类来说又太过危险的工作。Unimate出现后，机器人便对工业的加工制造了产生3个主要的影响：
它们的简洁、准确、高效提升了产品的质量。
它们可以完成人类不想做或者做不到的事情，使得生产变得更加安全。
它们性价比更高，尤其当生产任务很多的时候。这一点彻底改变了许多制造企业的行为底线。
现在的机器人功能强大，除了原地打滚，还会跑步、立正，有些还可以上山、下海，甚至还能在天上飞（如无人机）。现在的传感技术可以让机器人具备触觉、听觉和视觉。交互领域的专家正致力于改善机器人的用户体验；不断进步的驱动技术促使机器人的造价越来越低，体型精减；逐渐强大的运算能力也在日益丰富机器人的运动功能（也提升了其自动化程度）。总而言之，这是一个正在快速成长的行业，并且在不停地扩展人类在其他领域所能达到的极限。
虽然大型、工业级的机器人生产仍被几家大型企业所垄断，但在工业领域还是有不少机器人创业项目。其中一个典型例子就是由美国百特国际公司（Baxter）推出的一款名为Rethink Robotics的机器人，该机器人是一款“具有常识”的机器人，它可以学习工人的动作，然后和工人一起站在流水线上共事。Fetch Robotics和Unbounded Robotics一样，是成立于2013年的机器人公司，它建造的人体大小的移动机械手机器人，造价在35 000~50 000美元之间，只相当于同样热门产品成本的一小部分。
机器人的普及也不只局限于工业，在农业上也正在大放异彩。如西班牙的机器人创业公司所推出的农业机器人Agrobot，就可以用于采摘草莓和生菜。除此之外，还有水下无人机（ROV，remotely operated vehicle，遥控潜水器），如OpenROV；飞行机器人（UAV，unmanned aerial vehicle，无人飞行机），如3D Robotics、DroneDeploy等。
在普通的消费者市场，机器人的应用领域从实现远程监控到小孩玩具一应俱全。但其中最主要的还是医疗保健和家庭助理这两大部分。
就像我们之前所介绍的那些硬件创业项目一样，机器人创业也有一本难念的经。首先，机器人产品在造价上就颇为不菲；此外，还要找到一家称心如意的加工厂合作商就更是难上加难。这是任何一家机器人创业公司在进入市场前都要解决的首要问题。道理很简单，如果不把产品价格降下来，很难触动消费者来购买你的产品。
总的来说，智能机器人还算是一个较为流行的硬件创业方向，在2013年，Google就曾独自收购了8家机器人创业公司。
1.3.4 创意产品
创意产品是硬件创业的第四种类型，也是名副其实的大杂烩。其中有些公司只生产纯粹的实体设备，如硬件结构等，不牵涉任何软件内容；另外一些，则干脆只做“东西”。大概你也猜到了，这里我们所讲的创意产品，就是指的3D打印机所打印出来的各种小事物，如儿童玩具、厨卫小工具等这些可以在Bed Bath & Beyond 译注17大卖场买到的东西。
一家名为Quirky译注18的创业先驱就通过社区化改写了创意产品从设计到市场的全过程。在Quirky的工作流程中，先由有想法的个人提出创意，然后再组织社区对这些创意进行评估、分析，接着反馈给原作者修改，最后大家一起投票选出其中最具市场潜力的创意。如果整个过程顺利的话，社区便会持续跟进，协助产品的估值、设计、生产、创建品牌等，最终使得创意的提出者得到一款成熟的商业产品。
待产品生产出来之后，便自然要进入销售环节（同样由Quirky负责）。Quirky产品的销售包括线上、线下两部分：它不仅在网上直接销售其产品，还与家居产品零售商Bed Bath & Beyond和办公用品零售商办公麦克斯（OfficeMax）等商家达成零售协议，可以在市面上的零售店买到Quirky的产品。产品销售的60%利润会归Quirky所有，作为将产品从创意变为现实消费品这整个流程中社区参与者们的回报。
尽管在本书中我们将硬件创业分为了四大种类，用以更好地说明不同创业类型之间所面临的独特商业或生产问题。但是随着时间的推移，以及当前环境下大型投资愈发少见，消费者对于产品的研制周期要求越来越紧迫，这些因素无疑会间接促进硬件创业的发展，从而使得硬件创业的门类更为壮大。
现在我们就可以做出如下总结硬件创业虽然是块硬骨头，但是今时今日也不是那么难啃了。日渐成熟的快速成型加工机器，如3D打印机、激光切割器等（它们很多本身就是硬件创业的产物），都为硬件企业成为“精益”创业（有关“精益创业”的内容请详见1.2.7节）提供了有力的保障。除此之外，逐渐成形的后勤体系也可以有效地精简传统上的市场营销、库存及供应链管理等环节的过程。我们将在接下来的章节中全面介绍上述内容，并由此绘制出一幅硬件创业的蓝图。
